L'histoire de Balto débute en janvier 1925, lorsque la petite ville de Nome, située sur la côte ouest de l'Alaska, est frappée par une épidémie de diphtérie. À cette époque, Nome était très isolée et inaccessible en hiver par voie maritime ou aérienne. Les seuls moyens de transport pour acheminer les médicaments étaient les trains, qui s'arrêtaient à Nenana, et les traîneaux à chiens.
Pour sauver la population de Nome, un sérum fut rapidement expédié par train jusqu'à Nenana, située à plus de 1 000 km de Nome.
Vingt équipes de traîneaux à chiens, composées d'un musher et d'une dizaine de chiens, furent mobilisées pour réaliser ce périple, qui fut nommé "The Great Race of Mercy" (La grande course de la miséricorde).
Les équipes se sont relayées pour parcourir les 1 085 km séparant Nenana de Nome, en affrontant des conditions extrêmes : tempêtes de neige, vents violents et températures avoisinant les -40°C. Chaque équipe parcourait une portion du trajet, avant de passer le sérum à l'équipe suivante.
Balto, alors âgé de 6 ans, faisait partie de l'équipe dirigée par le musher norvégien Gunnar Kaasen.
Le 2 février 1925, Balto et son équipe prirent la relève à partir du poste de relais de Bluff, situé à 260 km de Nome. Malgré la tempête qui faisait rage et une visibilité presque nulle, Balto guida l'équipe avec une détermination sans faille.
Le 2 février 1925, après avoir parcouru la dernière portion du trajet en un temps record, Balto et son équipe arrivèrent enfin à Nome avec le précieux sérum. Grâce à cet exploit, les habitants purent être soignés à temps, et l'épidémie fut endiguée. Balto devint alors un symbole de courage et de persévérance.
Des journaux et des magazines ont raconté son exploit, et des films ont été réalisés pour immortaliser cette aventure exceptionnelle. En 1925, une statue de bronze à l'effigie de Balto a été érigée au Central Park de New York, pour honorer sa bravoure et celle de tous les chiens de traîneau qui ont participé à la course.
Après la course, Balto et ses coéquipiers furent vendus à un cirque, où ils vécurent des conditions de vie difficiles. Toutefois, leur sort changea en 1927, lorsque George Kimble, un homme d'affaires de Cleveland, lança une campagne pour les sauver. Grâce à la générosité des habitants de Cleveland, qui ont recueilli les fonds nécessaires, Balto et ses compagnons furent rachetés et vécurent le reste de leur vie au Cleveland Metroparks Zoo.
Il a été embaumé et exposé au Cleveland Museum of Natural History, où il repose encore aujourd'hui. L'histoire de Balto a inspiré de nombreuses générations et reste un symbole de courage, de détermination et d'altruisme.
La statue de Balto à New York.
En hommage à la course au sérum de 1925, la course de traîneaux à chiens Iditarod a été créée en 1973. Cette compétition annuelle, qui parcourt plus de 1 600 km en Alaska, perpétue l'esprit de la "Great Race of Mercy" et honore l'héroïsme de Balto et des autres chiens de traîneau qui ont sauvé Nome.
L'histoire de Balto est un rappel inspirant du courage et de la détermination qui peuvent émerger en temps de crise. Ce chien héros, qui a guidé son équipe à travers les pires conditions météorologiques pour sauver une ville entière, est devenu un symbole intemporel de bravoure et de persévérance. Son héritage continue de vivre à travers les compétitions de traîneaux à chiens et les récits de son incroyable aventure.
