En bref : Le Saint-Bernard est un géant suisse placide et patient, rendu célèbre par les chiens sauveteurs de l'hospice du Grand-Saint-Bernard dans les Alpes. Profondément attaché à sa famille malgré son gabarit impressionnant, c'est un compagnon doux qui demande beaucoup d'espace et un entretien conséquent.
| Le Saint-Bernard en un coup d'œil | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Origine | Sexe | Taille | Poids | Espérance de vie | Prix moyen |
| Suisse | Mâle | 70-90 cm | jusqu'à 110 kg | 8-10 ans | 1 000-2 000 € |
| Femelle | 65-80 cm | jusqu'à 85 kg | |||
01 — Le Saint-Bernard en bref
Avec ses 65 à 90 cm au garrot selon le sexe et un poids pouvant dépasser 100 kg chez le mâle, le Saint-Bernard compte parmi les plus grandes races de chiens reconnues. Reconnu par la FCI sous le numéro de standard 61 (dernière révision du 3 juin 2016), dans le groupe des molossoïdes, section type montagne — la même que le Terre-Neuve —, la race existe en deux variétés : poil court et poil long[1].
02 — Origine et histoire
Le Saint-Bernard tire son nom de l'hospice du Grand-Saint-Bernard, fondé au XIe siècle dans les Alpes pennines pour accueillir les voyageurs traversant ce col de haute montagne. Des communautés religieuses des cantons de Vaud et du Valais commencent à offrir des chiens à l'hospice vers 1660-1670 ; leur présence y est formellement documentée dès 1709, lorsque le prieur Ballalu mentionne leur usage par les chanoines. Ces grands chiens de type montagne se révèlent particulièrement efficaces pour repérer les voyageurs égarés ou ensevelis sous la neige.
La race doit une grande partie de sa renommée à Barry, un chien né à l'hospice en 1800 et actif comme sauveteur jusqu'en 1812, à qui l'on attribue plus de quarante sauvetages au cours de sa carrière — un chiffre qui a varié selon les sources au fil du temps. Une légende tenace, gravée sur un monument à Paris, prétend qu'il aurait été tué par la 41e personne qu'il tentait de secourir ; les sources historiques modernes réfutent cette version dramatique, Barry ayant en réalité terminé sa vie paisiblement à Berne. La structuration généalogique de la race commence avec Heinrich Schumacher en 1867, le livre des origines suisse ouvre en 1884 avec un chien nommé Léon comme premier sujet inscrit, et la race est officiellement reconnue comme race nationale suisse lors d'un congrès cynologique international en 1887. La variété à poil long est développée à la fin du XIXe siècle par croisement avec le Terre-Neuve[2].
03 — Caractère et besoins
Le Saint-Bernard est un compagnon placide, patient et très attaché à sa famille, réputé pour sa douceur malgré son gabarit impressionnant.
- Exercice physique — modéré : des promenades quotidiennes suffisent, sans besoin d'activité intense.
- Espace — important : une maison avec jardin est largement préférable compte tenu du gabarit adulte.
- Tolérance à la chaleur — faible, en raison de son épaisse fourrure : ombre et eau fraîche sont indispensables l'été.
- Entretien — conséquent : salivation abondante liée à ses babines tombantes, et mue importante nécessitant un brossage régulier.
Un chiot de quelques mois pesant déjà plusieurs dizaines de kilos, une socialisation et un apprentissage précoces de la marche en laisse s'imposent. Compagnon placide et attaché à son territoire, le Saint-Bernard est un candidat pertinent au collier GPS chien, en particulier sur une grande propriété.
04 — Santé
L'espérance de vie du Saint-Bernard se situe généralement entre 8 et 10 ans, une durée assez courte liée à son très grand gabarit ; certains sujets dépassent 10 ans, mais cela reste relativement rare pour la race.
Dysplasie de la hanche et du coude
Une prédisposition majeure et bien documentée dans cette race de très grand gabarit, sans qu'un pourcentage précis et suffisamment fiable n'ait pu être trouvé à ce jour pour la race spécifiquement. Un dépistage radiographique systématique des reproducteurs reste essentiel.
Dilatation-torsion de l'estomac
Une urgence vitale fréquente chez cette race à la poitrine profonde. Fractionner les repas et éviter l'exercice intense autour des repas réduit ce risque.
Affections cardiaques et ostéosarcome
Une cardiomyopathie dilatée est documentée dans la race, justifiant une vigilance cardiaque régulière. Comme la plupart des races géantes, le Saint-Bernard présente également une prédisposition à l'ostéosarcome (cancer osseux), sans statistique de prévalence spécifique à la race suffisamment fiable identifiée à ce jour.
Entropion, ectropion et épilepsie
Des anomalies des paupières (entropion, ectropion) sont documentées dans la race, tout comme des cas d'épilepsie idiopathique. Ces affections sont attribuées, au moins en partie, à une sélection intensive historique sur des critères morphologiques ; des programmes de recherche génétique visant à améliorer la santé de la race sont aujourd'hui en cours.
Ces éléments sont donnés à titre informatif et ne remplacent pas l'avis d'un vétérinaire, seul habilité à examiner et suivre votre chien. Compte tenu des enjeux orthopédiques et cardiaques propres à la race, un suivi vétérinaire régulier et une assurance santé sont particulièrement recommandés.
05 — Éducation
Le Saint-Bernard répond bien à une méthode positive, mais sa taille impose d'anticiper certains apprentissages dès le plus jeune âge, avant que le chiot n'atteigne un gabarit difficile à canaliser.
Deux priorités à garder en tête :
- L'apprentissage précoce de la marche en laisse et du rappel, dès les premiers mois plutôt qu'une fois le chien devenu adulte.
- Une socialisation précoce, comme pour tout chien de grand gabarit destiné à vivre en famille.
06 — Budget et prix
Le prix d'un chiot Saint-Bernard inscrit au LOF se situe le plus souvent entre 1 000 et 2 000 € chez un éleveur sérieux.
Le budget récurrent est conséquent, entre 1 500 et 2 500 € par an selon les sources — alimentation importante compte tenu du gabarit, soins vétérinaires, assurance santé —, un chien de cette taille engendrant des coûts nettement supérieurs à ceux d'une race de gabarit moyen.
07 — Le Saint-Bernard est-il fait pour vous ?
Ce chien convient à une famille disposant d'un espace suffisant, acceptant sa salivation et sa mue, et en quête d'un compagnon placide et protecteur ; une supervision reste recommandée avec de très jeunes enfants compte tenu du gabarit du chien.
Il ne convient pas à un foyer citadin sans extérieur, ni à un climat très chaud où sa tolérance à la chaleur serait mise à rude épreuve. Avant de vous engager, renseignez-vous sur les démarches pour adopter un chien de manière responsable.
Questions fréquentes
Est-il vrai que Barry le Saint-Bernard a été tué par la personne qu'il sauvait ?
Le Saint-Bernard est-il un bon chien de famille ?
Le Saint-Bernard demande-t-il beaucoup d'entretien ?
Quels sont les principaux risques de santé du Saint-Bernard ?
Le Saint-Bernard peut-il vivre en appartement ?
Sources et références
[1] Fédération Cynologique Internationale, Standard FCI N°61 — Saint-Bernard, révision du 03.06.2016. https://www.fci.be/Nomenclature/Standards/061g02-fr.pdf
[2] Wikipedia (anglais et français), St. Bernard (dog breed) / Saint-bernard et Barry (dog) — historique de la race, structuration généalogique (Heinrich Schumacher 1867, livre des origines 1884, reconnaissance 1887), légende de Barry et sa réfutation historique. https://en.wikipedia.org/wiki/St._Bernard_(dog_breed) ; https://fr.wikipedia.org/wiki/Saint-bernard ; https://en.wikipedia.org/wiki/Barry_(dog)