En bref : Le Whippet est un lévrier anglais élégant, capable de pointes dépassant 60 km/h, né au XIXe siècle dans les bassins miniers du nord de l'Angleterre. Doux et affectueux à la maison, véritable sprinteur à l'extérieur, c'est un compagnon aux contrastes surprenants, taillé pour la course courte plutôt que l'endurance.
| Le Whippet en un coup d'œil | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Origine | Sexe | Taille | Poids | Espérance de vie | Prix moyen |
| Grande-Bretagne | Mâle | 47-51 cm | 11-15 kg | 12-15 ans | 700-1 300 € |
| Femelle | 44-47 cm | 9-13 kg | |||
01 — Le Whippet en bref
Avec ses 44 à 51 cm au garrot selon le sexe, le Whippet affiche une silhouette fine et musclée, taillée pour la vitesse. Reconnu par la FCI sous le numéro de standard 162, dans le groupe des lévriers, section lévriers à poil ras, le standard officiel décrit un chien doux, affectueux et de caractère égal, capable de pointes de vitesse remarquables malgré son gabarit modeste[1].
02 — Origine et histoire
Le Whippet naît dans l'Angleterre industrielle du XIXe siècle, dans les bassins miniers du Lancashire, du Yorkshire et du Pays de Galles. Les mineurs, en quête d'un lévrier compact et abordable, croisent des Greyhounds avec des terriers et, selon certaines sources, des lévriers italiens, donnant naissance à ce qu'on surnomme « le cheval de course du pauvre ». La race sert alors au « rag racing », un sport dominical populaire où les chiens sprintent vers leur maître agitant un chiffon.
Deux variétés coexistent à l'origine : l'une à poil lisse, ancêtre du Whippet moderne, l'autre à poil dur issue de croisements avec le Bedlington Terrier, plus répandue dans le Durham et le Northumberland. Le Kennel Club britannique reconnaît la race en 1891, l'American Kennel Club dès 1888, et la FCI l'accepte définitivement le 27 avril 1955[2].
03 — Caractère et besoins
Le standard le décrit comme doux et affectueux ; en pratique, c'est un chien aux contrastes marqués, capable de pointes dépassant 60 km/h en extérieur mais remarquablement calme à la maison, où il devient volontiers un véritable pot de colle. Réservé envers les inconnus, il gagne à être socialisé tôt pour développer sa confiance.
- Exercice physique — sous forme de sprints courts et intenses plutôt que d'endurance : plusieurs sorties actives quotidiennes et des séances de course libre en espace sécurisé suffisent.
- Instinct de chasse — marqué : un rappel fiable est indispensable, ce chien pouvant s'élancer sur un mouvement furtif sans prévenir.
- Sensibilité au froid — importante, en raison de son faible taux de masse grasse et de son poil ras : un manteau est recommandé en hiver.
- Fragilité cutanée — sa peau fine expose davantage aux blessures lors des sorties en extérieur.
Sprinteur imprévisible au fort instinct de poursuite, le Whippet est un candidat particulièrement pertinent au collier GPS chien, pour le retrouver rapidement en cas de fugue lors d'une course libre.
04 — Santé
L'espérance de vie du Whippet compte parmi les plus longues du monde canin : une étude britannique de 2024 relève une moyenne de 13,4 ans, supérieure à la moyenne toutes races pures confondues (12,7 ans).
Mutation du gène de la myostatine
C'est une particularité génétique propre à la race, découverte en 2007 par une équipe de recherche américaine. Les chiens porteurs d'une seule copie de la mutation (hétérozygotes) ne présentent aucun signe visible mais bénéficient de performances de course améliorées, ce qui explique sa présence fréquente chez les lignées de course. Les chiens porteurs de deux copies (homozygotes), surnommés « Bully Whippets », développent une musculature disproportionnée ; cette particularité ne semble pas s'accompagner de problèmes de santé majeurs, hormis une légère prédisposition aux crampes musculaires[3].
Souffles cardiaques et maladie de la valve mitrale
Les souffles cardiaques sont particulièrement fréquents chez le Whippet et souvent bénins, liés à la physiologie du cœur athlétique de la race — un point qui peut inquiéter à tort un maître non averti. Une étude préliminaire américaine portant sur des Whippets de course (65 chiens, dont 53 ayant bénéficié d'une auscultation et d'une échocardiographie complètes) a détecté un souffle chez plus de 90 % des sujets, et une anomalie de la valve mitrale chez environ 66 % d'entre eux à l'échocardiographie — des chiffres à interpréter avec prudence, l'échantillon étant restreint et composé de sujets jeunes et athlétiques, non représentatifs de l'ensemble de la race. Une échocardiographie reste nécessaire pour distinguer un souffle bénin d'une véritable maladie valvulaire, en particulier chez le chien âgé[4].
Sensibilité aux anesthésiques
Comme la plupart des lévriers, le Whippet présente un faible taux de masse grasse et un foie moins apte à métaboliser certains anesthésiques, en particulier les barbituriques, qui doivent être évités au profit de molécules comme le propofol ou l'isoflurane. Il est essentiel de signaler la race à son vétérinaire avant toute anesthésie.
Dysplasie de la hanche et mutation MDR1
La dysplasie de la hanche est rare dans cette race (environ 1,2 % des cas évalués selon les données disponibles). Les variétés à poil long peuvent par ailleurs être porteuses de la mutation MDR1, qui accroît la sensibilité à certains antiparasitaires ; un test génétique permet d'identifier les porteurs.
Ces éléments sont donnés à titre informatif et ne remplacent pas l'avis d'un vétérinaire, seul habilité à examiner et suivre votre chien.
05 — Éducation
Intelligent et désireux de plaire, le Whippet apprend facilement, mais c'est un chien sensible qui réclame une méthode douce et positive ; une éducation brutale peut engendrer une peur durable.
Deux priorités à garder en tête :
- Un rappel fiable, développé progressivement compte tenu du fort instinct de poursuite de la race.
- Une socialisation précoce, pour construire la confiance de ce chien naturellement réservé envers les inconnus.
06 — Budget et prix
Le prix d'un chiot Whippet inscrit au LOF se situe le plus souvent entre 700 et 1 300 € chez un éleveur sérieux, un tarif reflétant le dépistage sanitaire des parents, le suivi vétérinaire et la socialisation des chiots.
Le budget récurrent reste modéré pour un chien de ce gabarit, mais doit intégrer un manteau adapté pour l'hiver et, le cas échéant, un suivi cardiaque régulier chez le chien âgé.
07 — Le Whippet est-il fait pour vous ?
Ce chien convient à un maître actif capable de lui offrir des sorties quotidiennes avec des moments de course libre en espace sécurisé, tout en appréciant un compagnon calme et câlin à la maison.
Il ne convient pas à un foyer sans possibilité de course libre régulière, ni à qui recherche un chien d'endurance pour de longues randonnées. Avant de vous engager, renseignez-vous sur les démarches pour adopter un chien de manière responsable.
Questions fréquentes
Le Whippet a-t-il besoin de beaucoup d'exercice ?
Pourquoi mon Whippet a-t-il un souffle au cœur ?
Qu'est-ce qu'un « Bully Whippet » ?
Le Whippet craint-il le froid ?
Le Whippet peut-il vivre en appartement ?
Sources et références
[1] Fédération Cynologique Internationale, Standard FCI N°162 — Whippet. https://www.fci.be/Nomenclature/Standards/162g10-en.pdf
[2] Wikipedia (anglais), Whippet — historique de la race (Angleterre victorienne, rag racing, reconnaissances Kennel Club 1891, AKC 1888, FCI 1955), étude 2024 sur l'espérance de vie, prévalence de la dysplasie de la hanche. https://en.wikipedia.org/wiki/Whippet
[3] Mosher D.S. et al., A Mutation in the Myostatin Gene Increases Muscle Mass and Enhances Racing Performance in Heterozygote Dogs, PLoS Genetics, 2007 (relayé par ScienceDaily et NHGRI). https://www.sciencedaily.com/releases/2007/05/070504151942.htm
[4] Stepien R., Report from the Cardiology Screening Exam, American Whippet Club, 2004 — étude préliminaire sur les souffles cardiaques et anomalies mitrales chez le Whippet de course (n=53). https://www.whippetracing.org/Information/StepienReport/StepienReport.htm