Les chiens de montagne et grands gabarits

En bref : cette famille réunit des chiens de très grand gabarit, souvent issus des massifs montagneux d'Europe (Alpes, Pyrénées), sélectionnés pour le sauvetage, la garde de troupeaux ou le trait. Malgré leur taille impressionnante, ce sont pour la plupart des « colosses doux », réputés pour leur calme et leur douceur envers la famille.

L'histoire des chiens de montagne et grands gabarits

Le noyau historique de cette famille vient des massifs alpins et pyrénéens. Le Saint-Bernard doit son nom au col du Grand-Saint-Bernard, dans les Alpes suisses, où les moines de l'hospice l'utilisaient dès le XVIIᵉ siècle pour porter secours aux voyageurs égarés dans la neige — le chien Barry, crédité d'avoir sauvé une quarantaine de personnes au début du XIXᵉ siècle, reste la figure la plus célèbre de cette histoire.^[1] Le Chien de Montagne des Pyrénées (le Patou) a de son côté toujours été un chien de garde de troupeaux dans les Pyrénées françaises, une fonction qu'il continue d'exercer aujourd'hui dans certains alpages.^[2] Le Bouvier Bernois est l'une des quatre races de « Sennenhund », les chiens de montagne suisses, utilisé historiquement pour la garde des fermes, la conduite du bétail et le tirage de petites charges dans le canton de Berne.^[3]

D'autres races de cette famille n'ont pas une origine montagnarde à proprement parler, mais sont rattachées ici pour leur gabarit hors norme et leur tempérament de « gentil géant » comparable. Le Terre-Neuve vient du Canada, où il était utilisé par les pêcheurs pour le sauvetage en mer et le halage des filets, une fonction qui explique ses pattes palmées et son goût prononcé pour l'eau. Le Léonberg, dont l'élevage a débuté dans les années 1830 pour aboutir aux premiers sujets reconnus vers 1846 dans la ville allemande de Leonberg, est né du croisement de Terre-Neuve, de Saint-Bernard puis de chien de montagne des Pyrénées, dans le but de créer un chien à l'allure de lion, en écho aux armoiries de la ville.^[4] Le Dogue Allemand, souvent cité comme la race la plus grande du monde canin en hauteur (même si d'autres races comme le Lévrier irlandais ou le Mastiff anglais rivalisent selon le critère retenu — taille ou poids), descend d'anciens chiens de chasse au sanglier avant d'évoluer vers un rôle de chien de compagnie aristocratique. Le Bouvier des Flandres, enfin, est un chien de ferme polyvalent né dans les plaines de Belgique et du nord de la France, utilisé pour la conduite du bétail, le tirage de charrettes et la garde des fermes.^[5]

Les caractéristiques communes de cette famille

• Un gabarit hors norme : toutes ces races dépassent largement les 30 kg à l'âge adulte, certaines approchant ou dépassant les 100 kg (Saint-Bernard, Dogue Allemand).
• Un tempérament de "gentil géant" : malgré leur taille impressionnante, la plupart de ces races sont réputées pour leur calme, leur patience et leur douceur envers les enfants — un vrai contraste avec leur apparence imposante.
• Une espérance de vie plus courte : comme chez la plupart des très grandes races, la longévité de ces chiens (7 à 12 ans selon la race) est en moyenne inférieure à celle des petits gabarits, un phénomène largement documenté chez le chien toutes races confondues.
• Une vigilance articulaire et cardiaque accrue : la croissance rapide et le poids important de ces races les exposent davantage à la dysplasie de la hanche et du coude, ainsi qu'à certaines affections cardiaques — un suivi vétérinaire régulier est particulièrement recommandé.
• Un entretien du poil variable mais souvent conséquent : poil long et dense pour le Terre-Neuve, le Bouvier Bernois ou la Montagne des Pyrénées, poil bouclé technique pour le Bouvier des Flandres, à l'opposé du poil ras du Dogue Allemand.

Pourquoi choisir un chien de ce gabarit ?

Ces races séduisent par leur présence rassurante et leur tempérament souvent très doux avec les enfants, qui contraste avec leur apparence impressionnante. Beaucoup sont d'excellents compagnons de famille, calmes à la maison une fois leur croissance passée, et certaines (Saint-Bernard, Montagne des Pyrénées, Terre-Neuve) ont une véritable histoire de dévouement au service de l'humain.

Le revers : leur gabarit implique un budget alimentaire, vétérinaire et d'espace bien plus important qu'une race de taille moyenne, une espérance de vie plus courte à anticiper émotionnellement, et pour plusieurs races (Saint-Bernard, Terre-Neuve, Dogue Allemand), une tendance à baver qu'il vaut mieux connaître avant d'adopter. Un logement avec extérieur est presque indispensable pour la plupart de ces races.

Quelles sont les races de cette famille ?

Prix indicatifs pour un chiot inscrit au LOF en France ; voir la fiche de chaque race pour le détail des sources. Le Terre-Neuve, le Dogue Allemand et le Bouvier des Flandres ne sont pas des races de montagne à proprement parler ; ils figurent dans cette famille pour leur gabarit et leur tempérament de "gentil géant" comparable au reste du groupe.

Comment choisir sa race dans cette famille ?

Pour une famille avec de jeunes enfants, le Bouvier Bernois, le Léonberg ou le Terre-Neuve sont réputés pour leur patience et leur douceur, à condition d'accepter un budget toilettage conséquent lié à leur poil long. Pour un foyer avec un vrai terrain et une vocation de garde, la Montagne des Pyrénées reste fidèle à sa fonction historique de gardien de troupeaux, avec un tempérament plus indépendant. Le Dogue Allemand, malgré sa taille impressionnante, est souvent décrit comme étonnamment placide en intérieur pour peu qu'il dispose de suffisamment d'espace. Le Bouvier des Flandres, enfin, conserve un tempérament de chien de travail plus vif, qui appréciera une activité régulière au-delà de la simple promenade.

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