En bref : les lévriers forment une famille de chiens sélectionnés depuis l'Antiquité pour la vitesse à la course plutôt que pour l'odorat, contrairement à la plupart des autres chiens de chasse. Silhouette longiligne, poitrine profonde, taille de guêpe : leur morphologie est entièrement au service de la course à vue. La FCI les regroupe au sein de son Groupe 10.
L'histoire des lévriers
Les lévriers comptent parmi les plus anciens types de chiens domestiqués : des représentations de chiens à la silhouette longiligne, proche de celle des lévriers actuels, ont été retrouvées dans l'art égyptien antique. Les historiens restent toutefois prudents sur le lien de filiation directe entre ces chiens représentés il y a plusieurs millénaires et les races de lévriers modernes, la continuité génétique précise étant difficile à établir.[1] Contrairement aux chiens courants qui suivent une piste odorante, les lévriers chassent « à vue » : ils repèrent leur proie du regard puis la rattrapent par la vitesse pure sur de courtes distances, une technique de chasse qui a façonné toute leur morphologie au fil des siècles.[2]
Chaque race de cette famille porte la marque de sa région d'origine et du gibier qu'elle poursuivait : le Lévrier Afghan s'est développé dans les montagnes d'Afghanistan, où son pelage long le protégeait du froid tout en chassant léopards (des neiges) et gazelles en terrain accidenté.[3] Le Greyhound (Lévrier anglais), l'un des plus rapides du monde canin, doit sa réputation à la pratique du coursing (chasse au lièvre à vue sur terrain ouvert), très populaire en Grande-Bretagne dès le XIXᵉ siècle — les courses de lévriers sur piste avec leurre mécanique, telles qu'on les connaît aujourd'hui, ne sont apparues qu'au XXᵉ siècle (1926 pour la première réunion officielle au Royaume-Uni).[4] Le Whippet, plus petit, a été développé plus tardivement en Angleterre comme version réduite du Greyhound, notamment par les ouvriers du nord industriel qui ne pouvaient entretenir un chien de plus grand gabarit — on le surnommait autrefois le « lévrier du pauvre ».[5]
Les caractéristiques communes des lévriers
- Une morphologie taillée pour la vitesse : silhouette fine, poitrine profonde, ventre remonté (« ventre de lévrier ») et musculature puissante des membres arrière — tous les lévriers partagent cette architecture optimisée pour le sprint.
- Un besoin de dépense en vitesse plutôt qu'en distance : contrairement à d'autres chiens de sport, les lévriers sont avant tout des sprinteurs. Une bonne séance de course en enclos sécurisé leur suffit souvent, suivie de longues périodes de repos.
- Un tempérament calme au repos : loin de l'image d'un chien toujours en mouvement, la plupart des lévriers sont étonnamment placides à la maison une fois leur besoin de course satisfait.
- Un instinct de poursuite marqué : la vue d'un animal en mouvement (chat, petit gibier) peut déclencher une course-poursuite incontrôlable — la vigilance en extérieur et une clôture fiable restent indispensables.
- Une faible masse grasse : leur silhouette longiligne les rend plus sensibles au froid et nécessite parfois un manteau en hiver, ainsi qu'une prudence particulière avec certains anesthésiques et traitements médicamenteux, un point à évoquer avec son vétérinaire.
Pourquoi choisir un lévrier ?
Les lévriers séduisent par leur allure élégante et athlétique, mais aussi par un tempérament souvent bien plus paisible à la maison qu'on ne l'imagine : une fois leur besoin de course satisfait, ce sont des chiens calmes, parfois même casaniers. Ils conviennent à un maître actif capable de leur offrir un espace sécurisé pour courir régulièrement, mais pas nécessairement à un foyer capable de longues randonnées d'endurance — leur registre est le sprint, pas le fond.
Le revers : leur instinct de poursuite les rend peu fiables en liberté à proximité de petits animaux, et leur faible masse grasse demande une vigilance particulière par temps froid.
Quelles sont les races de lévriers ?
| Race | Origine | Gabarit | Prix moyen | En un mot |
|---|---|---|---|---|
| Whippet | Grande-Bretagne | 47-51 cm, 11-15 kg | 700-1 300 € | Le format compact |
| Lévrier Afghan | Afghanistan | 63-74 cm, 20-27 kg | 1 200-2 500 € | Élégant et indépendant |
| Greyhound (Lévrier Anglais) | Grande-Bretagne | 71-76 cm, 30-40 kg | 500-1 100 € | Parmi les plus rapides au monde |
Prix indicatifs pour un chiot inscrit au LOF en France ; voir la fiche de chaque race pour le détail des sources.
Comment choisir son lévrier ?
Pour un premier lévrier ou un logement plus modeste, le Whippet offre un format plus compact et un entretien du poil minimal. Le Greyhound, plus grand mais souvent étonnamment placide, s'adapte bien à la vie de famille une fois adulte — beaucoup d'anciens chiens de course trouvent d'ailleurs une seconde vie comme animaux de compagnie via des associations spécialisées. Le Lévrier Afghan, enfin, demande le plus d'investissement en toilettage compte tenu de son pelage long et soyeux, et convient à un maître patient, prêt à s'investir dans son entretien comme dans son éducation, la race étant réputée pour son indépendance de caractère.
Questions fréquentes
Pourquoi les lévriers chassent-ils "à vue" plutôt qu'à l'odorat ?
Un lévrier est-il un chien calme à la maison ?
Peut-on laisser un lévrier en liberté au parc ?
Sources et références
[1] Ancienneté des lévriers et représentations dans l'art égyptien antique, avec réserve sur la filiation directe avec les races actuelles — Saluki, Britannica ; Sighthound, Wikipédia
[2] Distinction entre chasse « à vue » (lévriers) et chasse au flair (chiens courants) — Sight hound, Britannica
[3] Origine montagnarde du Lévrier Afghan et gibier historiquement chassé (léopards, gazelles) — Afghan Hound History, AKC ; FCI, standard n°228
[4] Essor du coursing en Grande-Bretagne au XIXᵉ siècle et apparition des courses de lévriers sur piste en 1926 — Hare coursing, Wikipédia ; Greyhound racing in the UK, Wikipédia
[5] Histoire du Whippet, surnommé « lévrier du pauvre » dans le nord industriel de l'Angleterre — American Whippet Club
Retrouvez l'ensemble de nos fiches races sur la page Races de chiens, ainsi que notre collier GPS connecté, particulièrement utile pour un chien à l'instinct de poursuite aussi développé que celui des lévriers.